Vlaštovky jsou malí ptáci patřící do stejnojmenné čeledi řádu pěvců (Passeriformes). Od ostatních pěvců se liší dlouhými křídly a ocasem, díky čemuž vypadají jako rorýsi. Zároveň s nimi nejsou příbuzní, a to i přes jejich vnější podobnost. Na světě existuje 79 druhů vlaštovek.
Vlaštovka vláknoocasá (Hirundo smithii).
Délka těla různých druhů se pohybuje od 6 do 23 cm a hmotnost od 10 do 60 g. Vzhled těchto ptáků naznačuje jejich přizpůsobení rychlému letu: křídla jsou úzká a dlouhá, tělo je aerodynamické, ocas je obvykle také dlouhý a zkroucený do tvaru vidlice. Zobák je krátký, trojúhelníkový, s velmi širokým řezem. Nohy jsou krátké a slabé natolik, že některé druhy se vůbec nemohou udržet na vodorovném povrchu. Díky svým houževnatým drápům se však vlaštovky mohou držet stěn a strmých útesů. Peří těsně přiléhá k tělu. Navzdory rozdílu v barvě lze vysledovat obecný trend: horní část těla vlaštovek je nejčastěji tmavá, často s modrým odstínem, a spodní část je světlá (bílá, okrová).
Vlaštovka nůžkoocasá (Psalidoprocne obscura) má neobvykle ponuré zbarvení.
Vlaštovky vynakládají hodně energie na získávání potravy, takže jí hodně potřebují. Z tohoto důvodu se vyskytují hlavně v jižních zemích a prakticky chybí v polárních oblastech a na severu mírného pásma. Největší druhová rozmanitost je pozorována v Africe, ale vlaštovky se vyskytují i na všech ostatních kontinentech. Druhy žijící v tropech jsou přisedlé a druhy mírného pásma jsou stěhovavé. Tito ptáci přilétají na svá hnízdiště pozdě – koncem dubna – začátkem května, a do teplejších oblastí odlétají již v srpnu – začátkem září.
V Africe žije také vlaštovka skvrnitá (Cecropis abyssinica).
Obecně tráví značnou část svého času za letu. Krmí se a dokonce pijí vodu během letu, nad hladinou nádrže. K odpočinku vlaštovky obvykle sedí na tenkých větvích nebo drátech. Jsou to hejnoví ptáci, takže se usazují ve velkých koloniích, které čítají několik stovek hnízd. Vlaštovky jsou vzácným příkladem architektury ptáků. Připomínají úhledné košíky, přilepené ke svislému povrchu jak z boku, tak shora. K vytvoření hnízda ptáci používají vlhkou zemi smíchanou se slinami.
Vlaštovka domácí (Delichon urbicum) sbírá hnízdní materiál.
Po ztvrdnutí se tato směs promění v tvrdý a odolný materiál. Vzhledem k těmto specifickým vlastnostem hnízdění v přírodních podmínkách se tito ptáci usazují na strmých útesech a v jeskyních. V současné době však vlaštovky obecné a městské začaly pro své potřeby využívat nejrůznější budovy, takže se v přírodní krajině téměř nevyskytují. Zvyky břehulek se nezměnily. Tento druh hnízdí na útesech s měkkou jílovitou nebo písčitou půdou. Na takový substrát není možné připevnit košíkové hnízdo, proto břehule vyhloubí díry v měkké půdě.
Kolonie jeleňů pouštních (Riparia riparia) na útesu.
Tito ptáci jsou od přírody velmi přátelští. Pokud se jednomu páru podaří najít vhodné místo pro hnízdění, ostatní se snaží připevnit svá hnízda blíže k „pionýrům“, doslova stěna na stěnu.
Tato skupina vlaštovek běločelých (Petrochelidon pyrrhonota) ukazuje individuální dovednost každého stavitele: některé si postavily hnízdo s úzkým vchodem, jiné se širokým a některé si dokonce vyrobily otevřený košík.
Během krmení se vlaštovky drží v poměrně malém těle a volají na sebe pronikavým kvičením. Také raději odpočívají společně, přičemž s celým hejnem současně sedí na drátech a vydávají melodické cvrlikání. Pocit bratrského ramene se při zkouškách jen zesiluje. Když tedy napadne predátor, vlaštovky s pronikavým skřehotem nepřítele oblétají a snaží se ho zmást. Jsou známy případy, kdy se těmto drobným ptáčkům podařilo společným úsilím zahnat i lišku.
Vlaštovky stromové (Tachycineta bicolor) se choulí k sobě, aby se zahřály během náhlého sněžení v Kanadě.
Vlaštovky se živí výhradně létajícím hmyzem. Ani za špatného počasí nenahrazují tento druh potravy semeny a larvami, což je činí poměrně zranitelnými vůči nedostatku potravy. Jejich strava se skládá převážně z komárů, pakomárů, much, malých motýlů, brouků a vážek. Protože se ptáci pohybují rychle a jejich kořist je malá, vlaštovky nepronásledují každou oběť zvlášť. Jednoduše přiletí ke kořisti, doširoka otevřou zobáky a oběť jim s větrem padne do krku. Před deštěm se zvyšuje vlhkost vzduchu, což hmyzu ztěžuje létání, takže sestupuje blíže k zemi. Vlaštovky je následují a létají nízko nad trávou. Tento behaviorální rys se již dlouho používá k předpovídání počasí.
Vlaštovka obecná (Hirundo rustica) za letu.
Vlaštovky jsou monogamní ptáci, partneři si zůstávají věrní po celou sezónu. V severních oblastech tito ptáci hnízdí jednou ročně, na jihu se jim podaří vytvořit 1 snůšky. Hnízda si vystýlají peřím, prachovým peřím a měkkou trávou. Kladou 2 až 3 vajec. Samice je inkubuje 6–12 dní a samec jí poskytuje potravu. Vzhledem k tomu, že zdroje potravy těchto ptáků jsou nespolehlivé, může se za špatného počasí inkubační doba prodloužit na 14–18 dní. Mláďata se líhnou nahá a bezmocná. V hnízdě tráví 22 týdny. Po celou dobu je krmí oba rodiče a kvůli malé velikosti hmyzu jsou nucena létat k hnízdu s potravou až 3krát denně. Mladí ptáci létají s dospělými na zimu do Afriky, Indie, Indočíny, Jižní Ameriky (populace různých druhů).
Kuřátka martináče fialového (Progne subis).
V přírodě jsou nepřáteli těchto ptáků kočky, sokoli a jeleni mohou být ohroženi jakýmikoli suchozemskými predátory schopnými vykopat hnízda. Náhlé chladné rány a dlouhodobé deště mohou ovlivnit velikost populace.
Vlaštovka fialovozelená (Tachycineta thalassina) je jedním z nejbarevnějších druhů.
Obecně jsou však vlaštovky poměrně početné a dobře snášejí antropogenní tlak (městské i venkovské vlaštovky téměř vždy žijí v obydlených oblastech). Tito ptáci jsou pro člověka užiteční tím, že ničí drobný hmyz, který jiní ptáci neloví – komáry a mouchy.
Hnízdo vlaštovek ve vesnické stodole.
Přečtěte si o zvířatech zmíněných v tomto článku: lišky.
VLAŠTOVKY BŘEŽNÍ (ÚSTÍ ASHIT – ŘEKA ILET) Na rozdíl od rorýsů, které všichni kromě zoologů považují za vlaštovky a kteří jsou jim skutečně velmi podobní, patří skutečné vlaštovky do řádu pěvců, a jsou tedy mnohem blíže příbuzní. vrány, kavky a dokonce australský lyrebird než rorýs. 
Čeleď vlaštovek zahrnuje téměř jeden a půl stovky druhů rozšířených po celé zeměkouli, z nichž pouze tři žijí ve střední Evropě – známá vlaštovka obecná a městská a méně známá vlaštovka pobřežní. 
Když plavete podél řeky s dva až tři metry strmými břehy, můžete v této kolmé stěně vidět mnoho děr, které vypadají, jako by obr střílel z pistole, aniž by se příliš snažil zasáhnout cíl. Nemusí se samozřejmě jednat o břeh řeky. Téměř všude, kde je útes a není příliš kamenitý podklad, jsou takové díry vidět. Jsou to hnízda pobřežních ptáků. 
Nebo spíše ne hnízda, ale dvoumetrové či delší chodby, na jejichž konci je širší místnost, ve které podle ročního období najdete buď jen hroudu peří, nebo čtyři nebo pět vajec. ležící na měkké podestýlce a možná i kuřata. Celý tento dlouhý tunel vykopala dvojice tácků, která se dala do práce pár dní po příletu z Afriky, tedy v druhé polovině dubna. Tempo práce je neobvykle vysoké: metr kanálu je vykopán za dva dny. Pobřežní ptáci si nory nevyhrabávají jednotlivě, ale usazují se v koloniích. Mezi mnoha dírami je nejméně dvacet procent hlubokých méně než metr a na konci není ani nástavec, ani zásuvka. Jsou to nedokončené chodby, v nichž ptáci v nějaké hloubce narazili buď na kámen, nebo na pevnou skálu, a nevědí, jak zatočit, tunel je vždy rovný, jako šíp nebo jako díra po kulce. Někdy ale započatou práci opustí bez zjevného důvodu, aby začali kopat jinde. 
Oba ptáci spolupracují na stavbě hnízda a vystýlají ho peřím; Samec se rovněž podílí na inkubaci vajec a krmení kuřat stejně jako samice. Vlaštovky obvykle hnízdí v hlinitých půdách, ale jsou pro ně vhodné i lesy, podzolová půda a opuka, kterou s jemným zobákem a slabými drápy zvládnou. Ve Švýcarsku v poslední době prudce klesl počet břehů v důsledku náhlého nárůstu exploatace vápencových lomů, v jejichž úsecích hnízdily vlaštovky. Na tomto příkladu můžete vidět, že dávají přednost i nepříliš tvrdým horninám před suchou písčitou půdou, která se uvnitř díry drolí. Beregovushka je obecně skvělý úhledný člověk. Jako jediná z našich vlaštovek má na zadní straně nohou speciální kartáče na peří, kterými pilně vymetá hnízdo i dno chodby. 
Líhnutí jejich vajec netrvá dlouho, necelých čtrnáct dní a po třech týdnech mláďata opouštějí hnízdo a poté i noru. Avšak právě během tohoto krátkého období výchovy dětí vykazují pobřežní ptáci chování, které u jiných ptáků není pozorováno. Prvním rysem je pro ptáky překvapivý fakt, že rodiče se svými dětmi většinou nenocují. Jsme zvyklí na dojemný obrázek matky, která sedí roztažená na hnízdě a zpod peří jí vykukují hlavy mláďat. Beregovushka, i když jsou jejich mláďata ještě nahá, je pilně balí do peří a odlétají na společné úkryty, někdy i několik kilometrů od hnízdní kolonie. 
Někdo by si mohl myslet, že neradi žijí v podzemí, ale další nápadná pozorování potvrzují, že občas nocují v těch nedokončených chodbách, o kterých už byla řeč a kterých je v každé kolonii dost. Další úžasnou vlastností je, že ani tak dospělí, jako mláďata nemají rádi svou podzemní školku a velmi brzy po narození se snaží plazit a přibližovat se k východu z nory. Dosud se to vysvětlovalo tím, že takový tulák se snaží vyjít rodičům vstříc, aby dostal větší porci jídla. 
Bez vyloučení tohoto motivu lze předpokládat další. Je dobře známo, že ptáci jsou citlivější na světlo než ostatní zvířata. Podzemní život, nezbytný z bezpečnostních důvodů, připravuje mláďata v počátečním období života o světlo, a proto se plazí k východu mnohem dříve, než mohou létat. Tuto myšlenku potvrzují i pokusy s mláďaty vlaštovčích mláďat odstraněných z hnízd: vyvíjejí se mnohem rychleji než jejich protějšky, které zůstaly v noře. Ani jedna vlaštovka, včetně pobřežního ptáka, není vhodná pro vnitřní chov. Dospělé vlaštovky nežijí nejen v klecích, ale ani ve velkých výbězích. To však neplatí pro mláďata, která, i když s obtížemi, lze odchovat v zajetí. V tomto případě se ukazuje, že tácek je nejkrotnější – snadno se spřátelí s člověkem, aniž by z něj cítila strach. Městská vlaštovčí mláďata jsou v přírodních podmínkách velmi společensky aktivní: tráví celé dny hádkami a hádkami. Pokud je mladá ochočená vlaštovka umístěna do klece, nestane se nic špatného, dokud bude její lidský přítel a strážce vedle ní. Pokud se začne vzdalovat, pták se třepotá a zoufale bojuje, láme si peří a dokonce i křídla na mřížích klece. Zde vidíme úžasný příklad paniky, nikoli ze strachu a touhy po útěku, ale naopak z srdečné připoutanosti k člověku, kterému mříže klece nedovolují. 
V každém případě, asi po třech týdnech, kdy získali dostatek peří, aby mohli létat, mladí pobřežníci opouštějí své díry a už se tam nikdy nevrátí. Mláďata jiných ptáků obvykle zůstávají v blízkosti hnízda ještě jeden nebo dva týdny a lezou do něj v noci. Žádná síla nezažene mláďata pobřežních ptáků zpět do jejich nory. Pokud příští rok nezačnou kopat díry pro své budoucí děti. Po odchovu prvního potomka vytvoří stejný pár ve stejné noře, pokud je čas (obvykle v jižních oblastech), druhou snůšku, nejprve vyhodí starou podestýlku a nasbírá peří pro novou. Sňatky pobřežních ptáků jsou krátkodobé. V příštím roce, jak ukázaly experimenty s kroužkováním, se stejní ptáci vracejí na stejná místa, ale velmi často v různých kombinacích páření. Každopádně z jednoho až dvou snůšek se koncem léta vytvoří obrovská hromada břehů, kteří se zdržují blízko vody, noc většinou tráví v rákosí. Jejich životní styl a lovecké revíry je sice od lidí vzdalují, ale těsná přítomnost vlaštovek je neodstrašuje ani velkým městům. Vstřícný by měl být i přístup lidí k vlaštovkám, protože zejména mezi drobným povrchovým hmyzem chytají komáry. Ozývaly se však hlasy pozorovatelů, kteří tvrdili, že vlaštovky za letu chytají jakýsi říční život, čímž zmenšují organickou masu vody, která právem patří rybám. Ale toto obvinění se ukázalo jako neopodstatněné: náš pták tedy jednoduše pije vodu, ale vůbec se nekrmí. Jestliže vlaštovky musí požívat komplexní ochrany a péče ze strany lidí, pak pro ně příroda na nepřátele nenaložila. Malí sokoli je loví shora; Lasice a lasice se do děr dostanou i přes svislé stěny; a lišky a jezevci prostě kopají shora, z povrchu země, dokud se nedostanou do hnízda s kuřaty nebo vejci. A nakonec je třeba říci, že tito ubohí ptáci jsou stále náchylní k epidemiím, které devastují jejich řady. V důsledku toho existují roky (ačkoli je obtížné určit přesný důvod), kdy se do svých jižních oblastí nevrátí tisíce ptáků, kteří tam loni na podzim přiletěli, ale jen několik. ZDROJ: http://lastochki.narod.ru/ NOMADIC TEAM
