Pivoňka patří do třídy vytrvalých rostlin a může být bylinná, polokeřová nebo keřová. Tato rostlina může mít několik stonků, jejichž výška zřídka přesahuje 1 m. Pivoňka má velký oddenek se silnými, zesílenými, kuželovitými kořeny. Listy pivoňky jsou uspořádány v pravidelném pořadí (mohou být zpeřeně dělené nebo trojčetné). Barva listů pivoňky se liší od tmavě zelené po tmavě fialovou (nacházejí se vzácné exempláře s namodralou barvou). Na podzim listy žloutnou, hnědnou až do červena. Jednotlivé květy pivoňky dosahují průměru 15–25 cm. Poměrně velká semena rostliny jsou černá a mají kulatý nebo oválný tvar.
Pivoňka je vytrvalý kvetoucí keř. S nástupem mrazu shazuje listy a stonky zůstávají na zimu. V chladných zimách s malým množstvím sněhu mohou stonky mírně zmrznout, ale během vegetačního období se rychle vzpamatují.
Pivoňka je považována za národní květinu Číny. Většina odrůd (asi 500 z nich) byla vytvořena a pěstována v Číně. A v Japonsku je tato rostlina považována za symbol pohody a prosperity. Stromové pivoňky dosahují výšky 1 – 1,5 m a v jižních oblastech až 2,5 m Hlavním rysem stromových pivoněk je mimořádná krása velkých květů o průměru 25-35 cm. Semi-double a froté. Barva se pohybuje od bílé po tmavě vínovou a fialovou. Často jsou vícebarevné s tmavým středem okvětního lístku a bílým okrajem, se světlými okvětními lístky proloženými jasně červeným květem, díky čemuž je odrůda atraktivnější. Na jedné rostlině je současně otevřeno více než tucet květů. A i po odkvětu zůstává stromová pivoňka vysoce dekorativní díky svému prolamovanému olistění s namodralým nádechem. Na podzim se list zbarví do červena.
Nejdůležitější věcí v kultuře stromové pivoňky je najít pro ni správné místo. Při dobrém zasazení stromová pivoňka dobře roste a bohatě kvete na jednom místě každý rok po celá desetiletí. Vlhká místa nejsou pro pivoňku vhodná. Preferuje volné, úrodné půdy s neutrální nebo mírně zásaditou reakcí. Připraví se výsadbová jáma o rozměrech 40*40*40 cm do zahradní půdy je nutné přidat kompost a komplexní minerální hnojiva. Pokud je půda na místě těžká, přidá se k ní písek a jemný štěrk. Pivoňka se vysazuje tak, aby místo roubování bylo 10-15 cm pod úrovní půdy. Veškerá další péče spočívá ve včasné zálivce, pletí a hnojení.
bylinné pivoňky jsou geofyty, to znamená, že patří do skupiny rostlin, které skrývají své obnovovací pupeny pod zemí. Po skončení vegetačního období jim proto nadzemní výhony zasychají, to znamená, že se chovají jako letničky a ztluštělé báze se zanořují pod zem a stávají se tam výhonky trvalek. Plynule přecházejí v oddenky, na kterých se vyvíjejí obnovovací pupeny. Téměř všechny bylinné pivoňky mají podlouhlé oddenky, jen asi 1-2 cm silné a 6 až 12 cm dlouhé. Žijí si svým poměrně zajímavým životem. Během vegetačního období vyrůstají na oddencích adventivní kořeny, jejichž bazální část (plocha na bázi) postupně houstne a přechází v uzlíky nebo šišky. Na jejich koncích se objevují tzv. retraktorové kořeny. Každý rok na podzim zatahují bazální části výhonů, čímž poskytují ochranu vegetativním pupenům v chladu.
Pokud jsou si všechny bylinné pivoňky svými podzemními rostlinnými orgány podobné, pak se jejich nadzemní části v závislosti na druhu a odrůdě výrazně liší. Některé pivoňky tedy mají listy poměrně velké, trojčetné, jiné mají zpeřené, úzké až nitkovité listy, široké jen 2 mm. Barva listové čepele se mění od sytě zelené po šedou v létě a žlutou až fialovou na podzim. Lodyhy bylinných pivoněk jsou tenké, o průměru 0,5 až 2 cm (podle druhu a kvality péče), výšce 35 cm až 1 metr, mírně nakloněné. Jejich květy mohou mít průměr od 8 do 25 cm a tvar je dvojitý, polodvojitý nebo jednoduchý, ale všechny jsou vrcholové, oboupohlavné a téměř vždy jednotlivé. Barva okvětních lístků se pohybuje od bílé po vínovou a žlutou, stejně jako nejneočekávanější kombinace barev a odstínů.
Některé bylinné pivoňky jsou ceněny nejen pro své krásné květy, ale také pro originální vzhled ovoce. Všichni členové skupiny je mají ve formě letáků shromážděných ve skupinách po třech, méně často po čtyřech nebo pěti. U některých pivoněk je ovoce suché a nezajímavé, když se otevře, odhalí světu černá lesklá semena. U jiných, například u pivoňky obvejčité, má rozevřený lístek jak vyzrálá černá semena, tak nezralá červená. Dohromady vypadají docela působivě.
Bush at Ito-pivoňky rozložitý, hustě olistěný, hustý. Tyto rostliny mohou dosahovat výšky 50-90 cm i od zahradníků si vysloužily dobré hodnocení, protože jejich keř se ani při květu nerozvětvuje do stran. Na záhonech vypadají krásně jak polodvojité, tak dvojité hybridy Ito. Většině zahradníků připadá vůně těchto květin velmi příjemná a jemná, s citrusovým nádechem.
Ito hybridy pivoněk byly získány křížením stromových a bylinných odrůd. Mezi jejich hlavní rysy patří: zimní odolnost; schopnost rychle růst; odumírání listů na podzim; bohaté a dlouhé kvetení; nenáročný na osvětlení. Pivoňky Ito začínají kvést 2-3 roky po výsadbě. Jejich první poupata však většinou nejsou příliš krásná – mají nepravidelný tvar a zakřivené okvětní lístky. Ale rok poté, co se objeví první květy, se vše vrátí do normálu a rostlina potěší své majitele luxusním vzhledem. Podle většiny zahrádkářů získávají tyto hybridy maximální krásu ve 4-5 roce vývoje.
